В советское время этот армейский объект назывался «Звездочка», он был сверхсекретным и служил для прослушивания радио стран НАТО и телефонных разговоров. Вскоре после восстановления независимости Латвии, в 1994 году, российские военные оставили это место, но при уходе разрушили сооружения, залили кислоту в электромоторы, порезали кабели. К счастью, не был отдан приказ взорвать огромные тарелки антенн.
При поддержке Европейского союза армейский локатор был приспособлен к научным целям – теперь антенна шириной 32 метра и массой 600 тонн наблюдает за самыми отдаленными уголками Вселенной. Это крупнейший в Северной Европе радиотелескоп, который почти как летучая мышь «видит» звук, воспринимает невидимое глазу излучение и преобразует его в картинку. Таким образом астрономы наблюдают за Солнцем и самым древним излучением — частицами, возникшими миллиарды лет назад сразу после Великого взрыва, от которого родилась Вселенная.
В Ирбене восстановлен и второй радиотелескоп (16 метров в диаметре), с помощью которого вскоре будут наблюдать за первым латвийским спутником – его строят наши студенты совместно с немцами в Бременском университете. Из наследия армии в Ирбене осталось и несколько понемногу разваливающихся зданий, о которых руководитель Вентспилсского международного радиоастрономического центра, доктор физики Юрис Жагарс пошучивает: «Здесь можно снимать фильм ужасов «Франкенштейн и КГБ», на декорации не ушло бы ни одного лата».
Так как Ирбенский локатор давно не является секретным военным объектом, здесь возможны экскурсии, по желанию с услугами гида. Во время экскурсии можно не только походить по территории, но и подняться на наружные платформы верхних этажей телескопа и насладиться красивым видом на курземские леса. С весны 2009 года можно отправиться на прогулку по подземному туннелю, соединяющему радиотелескоп с техническим центром.
В окрестностях Ирбене есть и другие достойные объекты. Неполных девять километров по Курземскому побережью, и вы окажетесь у маяка Овишу, построенном в 1905 году – это первое старейшее из сохранившихся навигационное строение в Латвии. Не дальше и до маяка Микельбака, самого высокого в Балтии – 62 метра. Рядом с Ирбенским локатором течет красивая река Ирбе, на которой так нравится отдыхать от шума цивилизации любителям лодочных прогулок, здесь же находятся национальный парк «Слитере», мыс Колка и уникальная культурно-историческая территория ливского побережья – Ливский берег.
