Каждый год у «Арсенала» другая основная тема – он проходил под культурным знаком и Испании, и Луиса Буньюэля, и Сергея Эйзенштейна, и Грузии, и Ближнего Востока. Создатели фестиваля никогда заранее не открывают предстоящую тему, сохраняя интригу до последнего момента.
Центр тяжести «Арсенала» – международный конкурс, отбор фильмов для которого проводят международно признанные эксперты киноискусства. От других международных фестивалей «Арсенал» отличается своеобразным способом определения победителя. Здесь все решает не голосование жюри, а жребий – гран-при в 10000 долларов США получает тот, кто на церемонии закрытия найдет в своем бокале шампанского или виски пуговицу от фрака основателя «Арсенала» Августа Сукута. В свою очередь, приз – Магический кристалл с выгравированной надписью «Лучший режиссер» – получает каждый режиссер, фильм которого включен в международный просмотр «Арсенала». Но и у тех, кто уважает традиционные ценности, нет причины смущаться – программу «Арсенала» всегда оценивает и престижное международное жюри, и жюри ФИПРЕССИ.
«Арсенал» уникален вот еще в каком смысле. Это единственный в мире кинофестиваль, на котором регулярно вместе демонстрируются и награждаются созданные в Балтийском регионе новейшие игровые, короткометражные, документальные и мультипликационные фильмы. С 1998 г. в рамках «Арсенала» проводится особый конкурсный просмотр балтийских фильмов.
По вечерам после плотной кинопрограммы гости, организаторы и зрители фестиваля в неформальной обстановке расслабляются в клубе «Арсенала», где наслаждаются вином, обмениваются кинематографическими впечатлениями и пересказывают легендарные истории «Арсенала».
